Jayapura, Jubi- Surat kabar terbesar di Palau dituntut atas tuduhan pencemaran nama baik oleh perusahaan ayah Presiden Surangel Whipps Jr. Hal ini dilakukan, hanya dalam beberapa hari menjelang Pemilu di negara Pasifik tersebut.
Surangel and Sons menuduh “kelalaian dan pencemaran nama baik” oleh Island Times dan editornya Leilani Reklai atas sebuah artikel yang diterbitkan pada Selasa (29/10/2024), dengan “tuduhan palsu dan tidak berdasar,” kata pemilik Surangel Whipps Sr. dalam siaran pers pada Kamis (31/10/2024). Demikian dikutip Jubi dari rnz.co.nz, Minggu (3/11/2024).
Reklai telah menolak tuduhan perusahaan tersebut dan mengatakan bahwa “gugatan tersebut mencoba mengendalikan bagaimana media di Palau menyampaikan sebuah berita”, sebuah artikel berita tentang kasus tersebut di Island Times dilaporkan pada Jumat (1/11/2024).
“Saya merasa kami diintimidasi, kami dipaksa untuk menyampaikan narasi tertentu alih-alih menyajikan berbagai perspektif masyarakat,” kata Reklai, yang juga seorang jurnalis lepas di BenarNews.
Negara Mikronesia yang berpenduduk 17.000 orang – 400 mil (650 km) di utara Papua Nugini – akan menyelenggarakan pemilihan umum pada tanggal 5 November. Saingan Whipps Jr adalah saudara iparnya Tommy Remengesau Jr, yang menjabat sebagai presiden dari tahun 2001 hingga 2009 dan 2013 hingga 2021.
Kontroversi itu muncul setelah Palau menduduki puncak Indeks Kebebasan Media Pasifik 2023 yang diresmikan dari 14 negara kepulauan, yang menyoroti bahwa media di kawasan itu menghadapi tekanan politik dan ekonomi yang signifikan, suap dan korupsi, serta penyensoran diri.
Island Times melaporkan pada Jumat, bahwa gugatan tersebut meminta kompensasi dan ganti rugi dan bahwa perusahaan tersebut menegaskan bahwa “ganti rugi uang harus cukup besar untuk mencegah tindakan serupa dari surat kabar dan Reklai di masa mendatang.”
Rincian keuangan Surangel and Sons – yang bocor dari kantor pajak negara itu – diposting di media sosial akhir pekan lalu, yang memicu perdebatan sengit di dunia maya mengenai berapa banyak yang dibayarkannya.
Sistem perpajakan perusahaan dan barang dan jasa baru yang diperkenalkan oleh pemerintahan Whipps Jr. saat ini sedang diluncurkan di Palau, dan manfaatnya telah menjadi fokus kampanye pemilu.
Perusahaan tersebut dalam sebuah pernyataan mengatakan “hak privasinya telah dilanggar,” rincian pajak diperoleh secara ilegal, diunggah daring tanpa izin, dan beberapa angka telah diubah.
“Motivasi di balik penyebaran dokumen ini jelas untuk menyebarkan misinformasi dan disinformasi guna membingungkan para pemilih. Pada akhirnya Surangel and Sons tidak mencalonkan diri untuk jabatan publik. Sayangnya, mereka telah menjadi korban kampanye hitam ini,” demikian pernyataan perusahaan tersebut di media sosial.
Island Times dalam berita utama sepanjang 225 kata di halaman depan berjudul “Surangel & Sons Mengecam Kebocoran Laporan Pajak sebagai Pelanggaran Privasi” melaporkan pernyataan perusahaan tersebut pada Selasa.
Surat kabar itu juga mengutip rincian keuangan dari dokumen yang bocor dan komentar yang menyertainya. Whipps Jr. dalam konferensi pers pada Rabu, menuduh Island Times menerbitkan disinformasi.
“Island Times terus mencetak propaganda politik, itu tidak akurat,” kata Whipps Jr., sambil meminta agar koreksi diterbitkan.
Gugatan terhadap surat kabar dan editornya disampaikan keesokan harinya.
Juru bicara Whipps Jr. mengatakan kepada BenarNews bahwa pertanyaan apa pun terkait gugatan tersebut harus ditujukan kepada pihak-pihak yang terlibat.
Surangel and Sons didirikan pada tahun 1980 oleh Whipps Sr., yang juga menjabat sebagai presiden Palau sebentar pada tahun 2005 dan selama dua tahun sejak tahun 2007.
Bisnis milik swasta ini “menawarkan segalanya mulai dari desain perumahan dan perbaikan otomotif hingga penyewaan peralatan, bahan makanan, dan perlengkapan selam” melalui impor, penjualan, konstruksi, dan perjalanannya, kata situs web perusahaan tersebut.
Sebelumnya sebagai CEO, Whipps Jr. mengubah perusahaan dari toko keluarga menjadi salah satu bisnis terbesar dan paling beragam di Palau, yang mempekerjakan lebih dari 700 orang.
Profil LinkedIn-nya menyatakan bahwa ia mengakhiri jabatannya sebagai CEO pada Januari 2021, setelah 28 tahun menjabat dan pada bulan ia menjadi presiden. Juru bicaranya tidak menanggapi pertanyaan dari BenarNews tentang apakah ia masih memiliki hubungan keuangan langsung atau hubungan lainnya dengan perusahaan tersebut.
Surangel and Sons mengatakan pengungkapan informasi bisnis yang sensitif mengancam keunggulan kompetitif mereka dan membahayakan pekerjaan.
Menteri Keuangan Palau Kaleb Udui Jr mengatakan dalam konferensi pers presiden pada Rabu, bahwa penyelidikan sedang dilakukan, seorang jaksa khusus akan ditunjuk dan meminta maaf atas kebocoran tersebut kepada perusahaan.
“Saya berharap media akan berupaya lebih keras untuk membantu mengedukasi publik dan mencegah misinformasi serta pelanggaran privasi di kantor pajak dan kantor pemerintah lainnya,” kata Udui, seraya membenarkan bahwa dokumen pajak telah diubah sebelum diunggah di media sosial.
Dia mengatakan staf kantor pajak sebelumnya telah diperingatkan tentang kebocoran dan memastikan kerahasiaan data, karena pelanggaran berdampak negatif pada kepercayaan investor asing di Palau.
Whipps Jr. menambahkan surat kabar itu seharusnya menjelaskan sistem perpajakan alih-alih melaporkan informasi yang bocor.
Ia juga menuduh Island Times gagal mengungkapkan iklan berbayar di edisi koran minggu ini untuk lawan politiknya.
“Saya kecewa dengan Island Times, karena ada artikel yang bukan artikel, melainkan iklan berbayar,” kata Whipps Jr. tentang grafis kampanye pemilu berwarna biru dan kuning.
Island Times mengatakan kepada BenarNews bahwa bukan praktik yang biasa untuk mencantumkan “Iklan Berbayar” pada iklan, tetapi pihaknya akan meninjau kebijakannya untuk materi kampanye politik.
Reklai khawatir gugatan tersebut dapat berdampak serius terhadap media di Palau dan membuat Island Times bangkrut, demikian laporan surat kabar itu.
“Jika saya tidak bertindak, ini akan menjadi sinyal bagi semua jurnalis bahwa mereka berisiko menghadapi tuntutan ganti rugi dari perusahaan-perusahaan besar dan pejabat pemerintah saat menjalankan tugas mereka,” katanya.
Palau memiliki dua surat kabar dan empat stasiun radio dan konstitusinya mensyaratkan perlindungan bagi jurnalis, termasuk jaminan bahwa mereka tidak akan dipenjara karena menolak mengungkapkan sumber.
Surangel and Sons mengatakan mereka tidak akan lagi menjual Island Times melalui gerai mereka. (*)
Discussion about this post