Jayapura, Jubi – Salah satu penyakit yang mendapat perhatian para peneliti dari Amerika Serikat dan Australia karena sangat khusus khas dari Papua New Guinea (PNG), yaitu Kuru. Penyakit ini pertama kali ditemui pada masyarakat suku Fore yang tinggal di Distrik Okapa Provinsi Dataran Tinggi Timur, PNG.
Bentuk pertanian mereka adalah menebang dan membakar atau oleh pakar antropolog disebut slash and burn agriculture. Jubi.id pertama kali membaca artikel penyakit Kuru dari laporan perjalanan tim Kantor Wilayah (Kanwil) Kesehatan Provinsi Irian Jaya yang berkunjung ke PNG pada 1974.
“Kuru adalah suatu penyakit yang degenerasi susunan syaraf pusat yang progresif dan fatal selama satu sampai dengan satu setengah jam. Penyakit ini banyak mendapat perhatian dari berbagai peneliti dari Amerika Serikat dan Australia. Ada hipotesa bahwa penyakit tersebut disebabkan oleh virus dan transmisinya terjadi karena kanibalisme (makan otak anggota keluarga yang meninggal),”demikian dikutip jubi.id dari laporan perjalanan tim Kesehatan dari Provinsi Irian Jaya yang dipimpin Kepala Kantor Wilayah Kesehatan waktu itu dr Suryadi Gunawan ke Papua New Guninea (PNG) dari 7 November sampai dengan 21 November 1974.
Sebenarnya wilayah Suku Fore, hampir sebagian besar masyarakat di dunia tidak mengetahui adanya keberadaan mereka yang tinggal di dataran tinggi Papua Nugini hingga 1930-an.
“Bahkan saat itu pula para penambang emas Australia yang melakukan survei di wilayah tersebut menyadari bahwa terdapat sekitar satu juta orang di sana,”demikian dikutip jubi.id dari https://www.npr.org.
Lebih lanjut dijelaskan bahwa ketika para peneliti melakukan perjalanan ke kampung kampung tersebut di era 1950-an, mereka menemukan sesuatu yang meresahkan.
Di antara suku berpenduduk sekitar 11.000 orang yang disebut Fore, hingga 200 orang per tahun meninggal karena penyakit yang tidak dapat dijelaskan. Mereka menyebut penyakit itu kuru , yang artinya “menggigil” atau “gemetar”.
Dijelaskan begitu gejalanya muncul, penyakitnya akan hilang dengan cepat. Pertama, mereka kesulitan berjalan, sebuah tanda bahwa mereka akan kehilangan kendali atas anggota tubuh mereka. Mereka juga kehilangan kendali atas emosinya, itulah sebabnya orang menyebutnya sebagai “kematian karena tertawa”. Dalam setahun, mereka tidak bisa bangun, makan atau mengontrol fungsi tubuh mereka.
Jubi.id mengutip Wikipedia.org menyebutkan bahwa awalnya, masyarakat Fore percaya penyebab kuru adalah ilmu sihir atau santet. Mereka juga mengira bahwa sihir yang menyebabkan kuru itu menular. Disebut juga negi-nagi, artinya orang bodoh karena korbannya tertawa secara spontan. Penyakit ini, menurut kepercayaan masyarakat Fore, disebabkan oleh hantu, karena gemetar dan perilaku aneh yang menyertai kuru. Untuk menyembuhkan penyakit ini, mereka memberi makan korbannya dengan kulit pohon cemara.
Tak heran kalau warga di sana merasa yakin bahwa penyakit itu adalah akibat dari ilmu sihir. Penyakit ini terutama menyerang wanita dewasa dan anak-anak di bawah usia 8 tahun. Di beberapa kampung, hampir tidak ada perempuan muda yang tersisa.
Ketika penyakit kuru menjadi epidemi, Daniel Carleton Gajdusek , seorang ahli virologi, dan Vincent Zigas , seorang dokter, memulai penelitian tentang penyakit tersebut. Pada 1957, Zigas dan Gajdusek menerbitkan laporan di Medical Journal of Australia yang menyatakan bahwa kuru memiliki asal usul genetik, dan bahwa “variabel etnis-lingkungan apapun yang berperan dalam patogenesis kuru belum dapat ditentukan.”
Kanibalisme dicurigai sebagai kemungkinan penyebabnya sejak awal tetapi tidak secara resmi diajukan sebagai hipotesis sampai tahun 1967 oleh Glasse dan lebih formal lagi pada tahun 1968 oleh Mathews, Glasse, dan Lindenbaum
“Mereka terobsesi untuk menyelamatkan diri karena mereka tahu secara demografis bahwa mereka berada di ambang kepunahan,” kata Shirley Lindenbaum , antropolog medis dari City University of New York.
Tapi apa sebenarnya yang menyebabkan penyakit ini timbul dan menyerang kaum perempuan dan anak anak? Jawaban ini luput dari perhatian para peneliti selama bertahun-tahun. Setelah mengesampingkan daftar kontaminan yang lengkap, mereka mengira itu pasti faktor genetik. Jadi pada tahun 1961, Lindenbaum melakukan perjalanan dari kampung ke kampung untuk memetakan silsilah keluarga sehingga peneliti dapat menyelesaikan masalah tersebut.
Namun Lindenbaum, yang terus menulis tentang epidemi ini, tahu bahwa epidemi ini tidak mungkin disebabkan oleh faktor genetik, karena penyakit ini menyerang perempuan dan anak-anak dalam kelompok sosial yang sama, namun tidak dalam kelompok genetik yang sama. Dia juga mengetahui bahwa penyakit ini dimulai di kampung-kampung di utara sekitar pergantian abad, dan kemudian berpindah ke selatan selama beberapa dekade.
Lindenbaum punya firasat tentang apa yang sedang terjadi, dan ternyata dia benar. Itu ada hubungannya dengan pemakaman. Secara khusus, hal ini ada hubungannya dengan memakan mayat di pemakaman.
Di banyak kampung di sana, ketika seseorang meninggal, mereka akan dimasak dan dikonsumsi. “Itu adalah tindakan cinta dan kesedihan,”katanya
Seperti yang dijelaskan oleh seorang peneliti medis , “Jika jenazah dikuburkan maka akan dimakan oleh cacing; jika diletakkan di atas panggung maka akan dimakan oleh belatung.
“Suku Fore percaya bahwa lebih baik jenazah tersebut dimakan oleh orang-orang yang mencintai almarhum daripada cacing dan serangga.”
Para perempuan mengeluarkan otaknya, mencampurkannya dengan pakis, dan memasaknya dalam tabung bambu. Mereka memanggang api dan memakan semuanya kecuali kantung empedu.
Lindenbaum mengatakan, sebagian besar wanita dewasalah yang melakukan hal ini karena tubuh mereka dianggap mampu menampung dan menjinakkan roh berbahaya yang menyertai mayat.
“Jadi, perempuan mengambil peran memakan jenazah dan memberinya tempat yang aman di dalam tubuh mereka sendiri – menjinakkannya, untuk jangka waktu tertentu, selama periode upacara pemakaman yang berbahaya ini,” kata Lindenbaum.
Namun perempuan kadang-kadang memberikan potongan-potongan pesta itu kepada anak-anak. “Makanan ringan,” kata Lindenbaum. “Mereka memakan apa yang diberikan ibu mereka,” katanya, sampai anak-anak tersebut mencapai usia tertentu dan tinggal bersama para laki-laki tersebut. “Kemudian, mereka diberitahu untuk tidak menyentuh benda itu.”tambahnya.
Akhirnya, setelah mendapat desakan dari peneliti seperti Lindenbaum, para ahli biologi sampai pada gagasan bahwa penyakit aneh itu berasal dari memakan orang mati. Kasus ini ditutup setelah sebuah kelompok di Institut Kesehatan Nasional AS menyuntikkan otak manusia yang terinfeksi ke simpanse, dan menyaksikan gejala kuru berkembang pada hewan tersebut beberapa bulan kemudian. Kelompok yang memenangkan Hadiah Nobel atas temuan ini menjulukinya sebagai “virus yang lambat”.
Tapi itu bukan virus – atau bakteri, jamur, atau parasit. Itu adalah agen penular yang benar-benar baru, yang tidak memiliki materi genetik, dapat bertahan hidup jika direbus, dan bahkan tidak hidup.
Seperti yang ditemukan oleh kelompok lain bertahun-tahun kemudian, itu hanyalah protein yang dipelintir, yang mampu melakukan trik mikroskopis yang setara dengan trik pikiran Jedi, memaksa protein normal di permukaan sel-sel saraf di otak untuk berubah bentuk seperti mereka. Apa yang disebut “prion”, atau “partikel infeksius yang mengandung protein”, pada akhirnya akan salah melipatgandakan cukup protein untuk membunuh kantong sel saraf di otak, sehingga otak kecil berlubang, seperti spons.
Prosesnya sangat aneh sehingga beberapa orang membandingkannya dengan transformasi Dr. Jekyll menjadi Mr. Hyde: “entitas yang sama tetapi dalam dua manifestasi — yang ‘baik’, tidak berbahaya dan yang ‘ganas’, mematikan.”
Meskipun Suku Fore telah menghentikan praktik pesta kamar mayat lebih dari 50 tahun yang lalu, kasus kuru terus bermunculan selama bertahun-tahun, karena prion membutuhkan waktu puluhan tahun untuk menunjukkan efeknya.
Menurut Michael Alpers , seorang peneliti medis di Curtin University di Australia yang melacak kasus kuru selama beberapa dekade, pengidap kuru terakhir meninggal pada tahun 2009. Timnya terus melakukan pengawasan hingga tahun 2012, ketika epidemi secara resmi dinyatakan berakhir. “Saya telah menindaklanjuti beberapa kasus yang dikabarkan sejak saat itu, namun ternyata tidak kuru,” tulisnya melalui email.
Meskipun penyakit ini jarang terjadi, penyakit prion yang menular tidak hilang dalam kasus kuru terakhir, seperti yang berulang kali ditemukan dalam beberapa dekade terakhir. Orang-orang mengembangkan varian CJD setelah memakan daging sapi yang terinfeksi penyakit sapi gila . Ermias Belay, peneliti penyakit prion di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, mengatakan bahwa itulah satu-satunya skenario di mana terdapat “bukti pasti” bahwa manusia dapat terserang penyakit prion setelah memakan daging spesies lain yang terinfeksi.
Namun, katanya, masih banyak pertanyaan terbuka tentang bagaimana dan mengapa manusia tertular penyakit prion.
Pertama, masih menjadi misteri mengapa hewan, termasuk manusia, memiliki protein tersebut – Jekyll yang dapat dengan mudah diubah menjadi Hydes. Salah satu hipotesis utama, yang dijelaskan baru-baru ini dalam jurnal Nature , adalah bahwa mereka memainkan peran penting dalam lapisan pelindung di sekitar saraf.
Tapi inilah pertanyaan yang lebih besar, kata Belay: “Berapa banyak penyakit yang benar-benar berpindah spesies dan menyerang manusia?” (*)
Discussion about this post