Jayapura, Jubi – Bintang Kepulauan Solomon, Raphael Lea’i, telah menandatangani kontrak dengan raksasa sepak bola Bosnia, FK Velež Mostar. Striker berusia 19 tahun ini merupakan penduduk Kepulauan Solomon pertama yang pernah bergabung dengan klub profesional Eropa.
Mengutip RNZ.com yang menyebutkan bahwa Lea’i telah menandatangani kontrak satu tahun setelah uji coba yang sukses untuk klub yang berjuluk The Rodeni di Divisi Utama Bosnia, salah satu wilayah pecahan dari negera Yugoslavia.
Kesepakatan itu mencakup kemungkinan perpanjangan kontrak untuk satu tahun lagi.
Lea’i memulai karir bermainnya di klub Honiara Henderson Eels FC dan ikut dalam Liga Champions OFC tingkat Oceania. Setelah bermain untuk Solomon di berbagai level kelompok umur, Lea’i melakukan debut internasionalnya pada tahun 2022.
Presiden Belut Hudson Wakio menyebut sang striker memiliki disiplin yang tinggi dan selalu ingin memperbaiki diri.
“Raphael berbeda dari kebanyakan pemain kami, dalam hal disiplin diri dan keinginannya untuk mendorong dirinya sendiri. Dia selalu menantang dan mendorong dirinya sendiri untuk mencapai tujuan yang lebih tinggi,” katanya.
“Di Kepulauan Solomon, pemain hanya berlatih sekali sehari, biasanya pada malam hari, tetapi Raphael berlatih tiga kali sehari,” tambahnya.
Wakio mengatakan langkah Lea’i menunjukkan ada jalan menuju sepak bola profesional bagi prospek muda di Kepulauan Solomon dan sekitar Pasifik.
“Ada banyak jalur yang harus diikuti oleh pemain Solomon, terutama dalam mengamankan kontrak profesional. Semua jalur mitra ini, semuanya mengarah pada tujuan yang sama, yaitu mencari kontrak profesional,” katanya.
“Jadi apakah melalui Selandia Baru atau Australia atau tarif ke Eropa, saya pikir semuanya mengarah ke hal yang sama,” tambahnya.
Pemain berusia 19 tahun itu mencetak empat gol selama Turnamen Kualifikasi Piala Dunia Oseania pada Maret 2022 membantu Solomon mencapai final, di mana mereka kalah dari Selandia Baru.
Pelatih tim Felipe Vera-Arango mengatakan setelah turnamen Lea’i cukup bagus untuk bermain di Eropa.
“Dia berusia 19 tahun. Dan ia pertama kali bermain di level senior. Sebelum dia memulai pertandingan hari ini, dia berada di puncak daftar pencetak gol bersama Chris Wood, yang bermain di Liga Premier. Dia bermain dengan rasa sakit dan dia bermain dengan banyak masalah hamstring dan dia berusaha sekuat tenaga,” katanya.
Sementara itu, Kapten timnas Kepulauan Solomon, Micah Lea’alafa, mengatakan saat ini Lea’i memiliki masa depan cerah.
Velez adalah salah satu klub tersukses di Yugoslavia, pernah menjadi runner-up di liga nasional tiga kali pada tahun 1970-an dan 80-an dan mencapai perempat final Piala UEFA pada musim 1974-75.
Klub telah berjuang di lingkungan pasca-Yugoslavia dan bermain di tingkat kedua Bosnia selama beberapa musim tetapi kembali ke Liga Premier, di mana mereka finis ketiga pada tahun 2021. (*)
